Ryggradsdjur dök för första gången upp på land under devonperioden för 358 miljoner år sedan. 108 miljoner år senare, det vill säga alldeles i början av triasperioden, återvände de till havet. Dessa händelser finns bevarade i fossilfynd som kan visa den revolutionerande utvecklingen från fenor till ben och sedan till simhud mellan tårna. I fossilerna går det även att följa utvecklingen till att föda levande ungar i vattnet. Men vad var det i miljön som drev på dessa avgörande steg för utvecklingen av liv på jorden?

Det finns bara en enda plats där det går att hitta bevis för samtliga av dessa viktiga steg i evolutionen, och det är på östra Grönland. Vi riktade in oss på de världskända, men avlägset belägna, avlagringarna vid Celsius Bjerg på Ymerön och vid Kap Stosch på Hold With Hope, för att försöka rekonstruera ekosystemen för de första landlevande ryggradsdjuren (tetrapoderna) och sekundära marina amnioterna (landlevande ryggradsdjur). Vi letade särskilt efter spårfossil, det vill säga fotavtryck och rester efter födointag. Dessa fossil är särskilt intressanta eftersom sådana spår kan användas för att koppla skelettfynd till kännetecken för olika livsmiljöer, vilka lämnats av levande organismer för mycket länge sedan. Under årets expedition genomfördes även rekognosering för att hitta dinosauriefossil från yngre trias för 228–209 miljoner år sedan.

Fossilfynden under expeditionen visade sig vara enastående. Bland annat hittades ett näst intill fullständig kroppsavtryck av en Ichthyostega-liknande tetrapoda, tillsammans med ett antal fotavtryck, ben, tänder och snäckor, som visar nya typer av tetrapoder från devon-karbon samt arter från de första benfiskarna och kvarlevor från hajar som levde i sötvatten. Vid utforskningen av avlagringar från tidsepoken äldre trias upptäckte vi extremt välbevarade fossil från tidiga arter av revskapande kolonier samt en mängd olika fiskarter och ett skelett från en liten landlevande archosauriform, som är en avlägsen förgångare till dagens krokodiler och fåglar. Fossilfynden bestod även av ett stort antal dinosauriefotavtryck från yngre trias, som bland annat bestod av ett sällsynt ”sitt avtryck”, samt tänder från en primitiv köttätande theropod, vilket är det äldsta fyndet från denna dinosaurieart i ett borealt område.