Den globala klimatförändringen förändrar det marina ekosystemet vid polerna genom temperaturökning. I Södra ishavet håller de fysiologiska hindren för predatorinvasion av krabbor på att försvinna. Detta kan få katastrofala konsekvenser för den antarktiska shelfens endemiska bentiska fauna, som utvecklats i en miljö utan sådana predatorer och därför saknar fysiskt försvar.

Målet för det här kollaborativa forskningsprojektet, med forskare från Sverige, USA och Storbritannien, är att utvärdera statusen för den här predatorinvasionen och dess effekt på den antarktiska shelfens bentiska fauna. De specifika målen är:

• att undersöka fördelningen av larver, juvenila och vuxna invaderande predatorkrabbor på västra Antarktis sluttning och sockel
• att identifiera mesoskaliga oceanografiska förhållanden som kan skapa förutsättningar för en invasion av predatorlarver
• att dokumentera möjliga förändringar hos den endemiska bentiska faunan efter predatorinvasionen.

Vi tog oss an de här forskningsfrågorna med tre olika provtagningstekniker. Först undersökte vi förekomsten av krabblarver i vattenpelaren genom att använda bogseringsnät för plankton på diskreta djup, en s.k. MOCNESS-anordning (Multiple Opening/Closing Net and Environmental Sampling). Genom att jämföra larvsamhällets vertikala fördelning med vertikala strömprofiler hoppas vi kunna identifiera oceanografiska förhållanden som kan skapa förutsättningar för en planktonisk krabbinvasion, och därmed områden i västra Antarktis som är sårbara för en invasion. Sedan tog vi prover på larver och juveniler, främst kungskrabbor, nära bottnen med hjälp av en epibentisk släde och ett litet släpnät. Slutligen tog vi bilder av samhället på bottnen med hjälp av ett självstyrande undervattensfordon och gjorde densitetsberäkningar för krabbor och bentisk fauna.

Bottenfaunan som förknippas med krabbpopulationer kommer att jämföras kvantitativt med makrofaunan i krabbfria områden på samma djup för att fastställa dagens effekt av krabborna samt de bentiska komponenter som är mest predationskänsliga. Detta kommer också att ge viktig grundläggande information om det bentiska samhället före en möjlig invasion. Provtagningen utfördes främst i havet vid Antarktiska halvön, där vuxna kungskrabbor tidigare har observerats på kontinentalsockeln, och i Amundsenhavet, där mycket lite är känt om det bentiska samhället.

Data håller på att analyseras, men de preliminära resultaten indikerar att både juvenila och vuxna kungskrabbor förekommer rikligt på Antarktiska halvöns sluttning.

Vi planerar att publicera våra resultat i referentgranskade tidskrifter. Information om fynden kommer också att förmedlas via webbplatser, offentliga föreläsningar och presentationer under konferenser.