Zoonoser, är sjukdomar som drabbar människa orsakade av mikroorganismer med djur som huvudsakliga källor. Ett flertal av de sjukdomar och sjukdomsframkallande mikroorganismer som av hävd ansetts vara strikt humanassocierade har sitt ursprung inom djurvärlden. Exempel på sådan är Salmonella, Campylobacter och Influensa. Dessa mikroorganismer ingår vanligtvis i djurens normalflora. Även det omvända, humanoser, dvs. smitta från människa till djur har blivit alltmer uppmärksammat under senare tid. På grund av en hög antibiotikaförbrukning inom såväl human medicin, veterinärmedicin samt inom animalieproduktion har flera mikroorganismer utvecklat antibiotikaresistens. Det är klarlagt att dessa bakterier ingalunda är begränsade till sjukhus eller djuranläggningar och nu förekommer även i den vilda faunan.

Det finns mycket litet kunskap om vilka mikroorganismer som normalt finns hos djur i Antarktis. Vi vet inte mycket om vilka effekter spridning av nya organismer kan tänkas få på djurlivet i en miljö som länge varit relativt opåverkad av människan. Vår forskargrupp har vid två tillfällen, 1996 och 1998, undersökt om tarmbakterierna Campylobacter och Salmonella förekommer hos fåglar och sälar i sub-Antarktis. Till vår förvåning hittade vi, framför allt vid provtagningen 1998, ett stort antal Salmonellatyper som är vanligt förekommande i den urbaniserade världen. Även Campylobacter vi fann hade genetiska likheter med de typer som ofta isoleras från människor och broilers på norra halvklotet. Det kan förvisso vara så att det är helt normalt att dessa bakterier finns i den Antarktiska faunan, men det kan också vara ett resultat av mikrobiell nedsmutsning.

Eftersom introduktion av nya mikroorganismer till mottagliga ekosystem och djurpopulationer under vissa förutsättningar kan orsaka ökad sjuklighet eller dödlighet, är det är viktigt att ta klargöra vilka mikroorganismer som förekommer normalt. Med denna kunskap kan lämpliga åtgärder sättas in för att minska spridning av farliga mikrober, exempelvis vid avfallshantering. För att försöka ta reda på om Campylobacter, Salmonella och andra tarmbakterier är en normal del av bakteriefloran hos antarktiska djur kommer vi nu att leta efter bakterierna i flera fågelkolonier på den antarktiska halvön.

Influensa A är ett virus som vi ofta betraktar som unikt för människa. Regelbundet dyker det upp på våra breddgrader och orsakar större eller mindre epidemier. Vissa år, när helt nya virusvarianter kommer i omlopp, kan världsomfattande epidemier grassera.

Viruset har arktiska änder, gäss och vadare som sina normala värddjur. Många änder som övervintrar i Sydostasien utnyttjar vattendrag och dammar som delas av tamänder och grisar. I sådana miljöer sker en effektiv överföring av ”vilda” influensastammar till tamdjuren. De flesta virusstammar som kommer direkt från fåglar är värdanpassade och har inte kapacitet att sprida smitta till människor, och därför krävs en mellanvärd som har förmåga att anpassa viruset till däggdjur. Andra Influensavarianter orsakar sjukdomsutbrott hos vilda fåglar och har ofta sitt ursprung hos havsfågelarter och tärnor som häckar eller övervintrar i täta populationer. Exempelvis dog flera tusen fisktärnor av influensa i Sydafrika 1961. Merparten av jordens havsfåglar häckar i och kring Antarktis. Vilka Influensavirus som förekommer hos havsfåglar i Antarktis samt vilken roll havsfåglar spelar för spridning av influensavirus är idag okänt.

Vår forskargrupp, som består av ett konglomerat av forskare, infektionsläkare, veterinärer, ekologer, bakteriologer, virologer och molekylärbiologer, studerar förekomsten av olika mikroorganismer i Antarktiska ekosystem. Främst är studierna inriktade mot tarmbakterier och influensavirus.

Forskningsledare: Björn Olsen, Umeå universitet

Tidplan

Januari–februari 2002